維利奇卡簡單的歷史大約發生在13世紀中葉, 當地人開始開採地下岩鹽. 當時鹽不像今天隨手可得, 而且是保存食物的重要資源, 因此鹽又被稱為"白色黃金". 這裡的鹽礦為波蘭王室帶來了龐大的財富也支撐了中世紀波蘭王國的發展. 之後七百多年, 礦工逐漸向地下開鑿, 形成了超過300公里長的地下坑道, 最深處約327公尺(!!), 以及數千個大小不同的坑洞與採礦空間. 目前遊客參觀其中約3公里.
鹽礦裡的鹽並不是白色的, 而事實上地下大部分看到的鹽都不是我們熟悉的白色食鹽, 而是經過數百萬年形成的岩鹽, 因為含有不同的礦物質所以呈現各種不同的顏色. 最常看到的顏色是灰色或深灰色的, 因為岩鹽中混有黏土, 泥質, 或石膏等天然沉積物. 但有些純度較高的岩鹽則呈現白色或近乎透明. 少數岩壁看起來幾乎是黑色, 主要是因為含有較多有機物或其他礦物雜質.
這裡已經可以看到整個牆面都是鹽, 導覽員還說不相信的人可以舔一下就知道了... 😂

這裡展示從17世紀保存至今的"薩克森馬力絞盤"(Saxon Horse Gin). 在蒸汽機和電力發明之前, 礦坑裡所有重物都必須靠人力或馬匹搬運, 而礦工利用這種大型木製機械來運送岩鹽, 工具, 礦工, 物資, 甚至抽取地下積水, 可以想成是幾百年前的升降機. 整台機器中央有一根巨大的垂直木軸, 利用馬沿著圓形軌道走而帶動木軸旋轉, 木軸纏繞麻繩利用了齒輪與滑輪原理, 一匹馬就能拉起非常重的貨物.

話說維利奇卡曾經有數十匹礦坑馬長期生活在地下, 有些馬待到退休時才回到地面, 有些甚至終老於地下, 直到20世紀初電力與機械設備普及, 才逐漸不用礦坑馬來工作. 導覽員說雖然以現代人的眼光來看鹽礦的工作很艱苦, 但是當時礦坑的條件其實不差, 冬暖夏涼, 礦場管理相對完善. 因為是鹽礦所以空氣沒有什麼汙染, 也不像煤礦工人容易得到肺部的疾病. 礦工享有一些優於一般農民的待遇, 例如固定薪資, 專業技術地位, 王室保護, 醫療與宗教照顧, 而且技術可世代傳承. 而馬在這邊工作也有穩定的食物跟休息, 因為馬是非常珍貴的資產, 還有專人妥善的照料. 當然一些職業傷害還是不可避免的, 例如意外的坑道坍塌或重物掉落, 或長時間搬運重物造成身體傷害, 而馬匹因為長時間在地下工作以後上來對於陽光不適應. 但不論如何, 當時在維利奇卡工作是一份相對穩定以及受尊敬的職業.










